Herbalife : des compléments alimentaires qui divisent

Herbalife : une histoire de compléments alimentaires mais pas que !

Herbalife Nutrition : 40 ans d’expérience

Dans ce nouveau dossier complet intitulé « Herbalife : des compléments alimentaires qui divisent »,  on vous propose de découvrir la réalité des produits que la société propose en France via son réseau de distributeurs. On fera donc un « focus » sur notre pays, en donnant des clés de lecture au consommateur sur l’ensemble de la chaine de valeur. En effet, vous êtes maintenant de plus en plus nombreux à nous suivre et vous savez qu’un produit ne se résume pas seulement à des calories.

Lorsqu’on achète un produit, on achète le monde qui va avec !

C’est pourquoi, avant d’aller plus loin voici quelques ressources clés à connaitre pour monter en compétence sur l’ensemble des enjeux de consommation et maitriser tous les aspects que nous aborderons dans ce dossier à savoir :

• Identifier et comprendre tous les enjeux liés à la confection d’un produit (du champs, jusqu’à l’assiette) : chaîne de valeur des compléments alimentaires
• Comprendre les 4 volets traités dans l’analyse d’un produit : sanitaire, environnement, éthique, nutritionnel : méthodologie de comparateur de produits nutritionnels
• Consultez les sources utilisées dans le cadre de nos analyses : bibliographie scientifique

L’objectif de ce dossier est de dresser un état de l’art factuel de la réalité des produits Herbalife distribués sur notre territoire au regard d’une part des étiquettes produits et des informations publiées et d’autre part via les allégations marketing de la marque. N’hésitez pas à nous faire part de vos remarques en commentaires au dessous de l’article dans la zone prévue à cet effet, nous lisons tout.

Bonne lecture.

Présentation

Herbalife Nutrition est une entreprise américaine, dont le siège social est basé à Los Angeles en Californie. Juridiquement, c’est une société à offre publique de titres financiers (OPF), « Public Compagny » aux États-Unis qui émet des titres financiers (actions, obligations, par exemple) au public. Autrement dit, la société vend des parts de son capital ou des dettes à des investisseurs individuels ou institutionnels. Ce système, régie rigoureusement par la loi, oblige les sociétés de ce type à divulguer des informations sur la nature des activités des sociétés et permet par exemple :

• Accroître les fonds propres : pour financer des projets de croissance par exemple, rembourser la dette ou investir dans des acquisitions
• Améliorer la liquidité : il est plus facile pour les actionnaires de vendre leurs actions et/ou les rendre plus attractives pour les investisseurs, notamment en augmentant le cours de l’action
• Augmenter la notoriété : plus grande visibilité auprès de la société civile, notamment pour mieux recruter, vendre plus de produits ou attirer de nouveaux investisseurs

Exemples de sociétés OPF américaines : Apple, Microsoft, Amazon, Tesla
Exemples de sociétés OPF françaises : L’Oréal, Renault, Safran, AXA, Danone

Herbalife a été fondée en 1980 par Mark Hughes dont la spécialité est la vente directe de produits nutritionnels et de compléments alimentaires. La société possède un portefeuille de produits de plus de 400 références vendus à travers le monde, dont près de 80 en France. Elle propose une gamme de produits nutritionnels, notamment des substituts de repas, des boissons protéinées, des vitamines, des minéraux et des herbes. Les produits Herbalife sont vendus dans plus de 90 pays et sont consommés par des millions de personnes dans le monde entier.

Gamme de compléments alimentaires Herbalife

• Substituts de repas : « shakes » ou soupes qui peuvent remplacer un repas. Ils sont riches en protéines, en vitamines et en minéraux et aides à perdre du poids ou à se maintenir en forme
• Boissons protéinées : « shakes » ou smoothies riches en protéines. Utilisés pour remplacer un repas, pour prendre un petit-déjeuner ou un goûter, ou pour faire du sport
• Vitamine et minéraux : compléments alimentaires qui fournissent à l’organisme les nutriments essentiels qu’on obtient difficilement seul via notre alimentation. Ils peuvent être utilisés pour prévenir les carences nutritionnelles, pour améliorer la santé et pour augmenter son apport énergétique
• Herbes : il s’agit de compléments alimentaires qui contiennent des plantes médicinales. Elles peuvent être utilisées pour participer à améliorer des problèmes de santé tels que l’insomnie, le stress, l’anxiété, la digestion, la constipation, la perte de poids, etc.

Les produits Herbalife sont fabriqués à partir d’ingrédients soumis à des tests rigoureux. Ils sont également approuvés par la FDA (Food and Drug Administration) américaine. Cependant, il est important de noter que les produits Herbalife ne sont pas un substitut d’une alimentation saine et équilibrée. Ils doivent être utilisés en complément d’une alimentation saine et d’une activité physique régulière. En effet, si vous envisagez d’utiliser des produits Herbalife, il est important de consulter un professionnel de santé avant d’en consommer. Ce dernier pourra vous aider à déterminer si les produits Herbalife sont adaptés à votre situation et à vous donner des conseils sur la façon de les utiliser en toute sécurité.

Méthodologie de marketing Herbalife

Partenariats sportifs (non exhaustif)

La société a réussit un coup de maître en s’octroyant de la visibilité auprès de plusieurs célébrités et structures sportives, comme à titre d’exemple :

• Cristiano Ronaldo depuis 2013 : « Herbalife Announces Five-Year Sponsorship Of Real Madrid’s Cristiano Ronaldo », SportsBusiness Daily,‎ 5 juin 2013
• Lionel Messi de 2010 à 2013 : « Herbalife, new nutrition sponsor », FC Barcelona,‎ 2 juin 2010
• Sponsors sur les maillots de l’équipe de France de volley-ball : Sportbuzzbusiness / L’équipe,‎ 12 septembre 2019

Promesses et allégations

Herbalife Nutrition construit sa communication autour de son histoire et de la qualité « supposée » de ses produits censés être efficaces pour perdre du poids, maintenir en forme, améliorer sa santé et augmenter son « énergie ». La société existe maintenant depuis plus de 40 ans et la plupart de leurs produits sont très bien tolérés par la plupart des consommateurs. De fait, ce retour d’expérience « terrain » permet aux équipes d’utiliser ce levier comme preuve nécessaire et suffisante de la légitimité et l’innocuité des produits et formulations commercialisés.

80% nutrition, 20% de sport : la statistique la plus utilisée par les commerciaux Herbalife où l’idée est de faire comprendre aux consommateurs, qu’il n’est pas nécessaire de se noyer dans des dizaines d’heures de sport hebdomadaire pour retrouver la forme et se construire un physique, mais de commencer par faire attention à son alimentation et prendre des compléments alimentaires (Herbalife) de qualité.   

Sur le papier, c’est clairement positif. En effet, la société a pour objectif, via ses collaborateurs (ses commerciaux terrains) de proposer une alternative bien-être aux consommateurs via une gamme de produits complète et à haute valeur ajoutée tout en bénéficiant d’un suivi régulier à l’échelle de sa ville et/ou Région tout en offrant l’opportunité de rejoindre l’aventure juste pour s’amuser ou bien de générer un complément de revenus avec :

• Du « fun » via des rencontres, des apéritifs, des challenges sportifs
• Des concours permettant d’inviter ses proches à des séances gratuites
• La possibilité de devenir distributeur via une offre de formation interne (non diplômante, ni certifiante et donc sans aucune valeur légale en France)
• Un accès à un système de promotion interne des meilleurs vendeurs basé sur la garantie potentielle de la voie du succès financier (devenir riche/millionnaire…)
• De participer à des séminaires, vacances, etc…avec l’ensemble de la communauté, The Herbalife’s Family le véritable « mindset » américain (état d’esprit en Français, mais c’est mieux de le dire à l’américaine, c’est plus stylé apparemment).

Les discours de vente sont d’ailleurs souvent très convaincants. Ils utilisent des images, histoires et témoignages vidéos de parcours de vie pour montrer aux gens comment les produits Herbalife peuvent améliorer leur vie. Les discours de vente sont également très optimistes et encourageants. Ils donnent aux gens l’impression qu’ils peuvent « facilement » réussir en utilisant leurs produits, en adoptant les codes et le « mindset » Herbalife, tout étant question de volonté et de capacité à « franchir le pas » et sortir de sa « zone de confort ».
Largement basé, sur l’effet Barnum, biais cognitif induisant une personne à accepter une vague description (ici, l’histoire de quelqu’un d’autre) comme s’appliquant spécifiquement à sa future histoire personnelle, il est important de souligner que ces discours de vente ne sont pas toujours réalistes.

Les produits miracles n’existent pas et ne peuvent pas résoudre tous les problèmes de santé. Il est donc très important de faire appel à des professionnels de santé qualifiés et surtout à repenser son besoin quant à l’utilisation de compléments alimentaires : voir notre article spécifique sur la Super Conscience et l’écologie du sport.

Mais alors, où est le problème ?

On y reviendra un peu plus tard dans l’article, mais la problématique principale se trouve dans les compléments alimentaires proposés par Herbalife. Comprenez qu’ils pourraient tout à fait aider des personnes à se remettre au sport mais avec des produits vertueux, qui de surcroit ne participent à la détérioration de l’environnement.

Statut du distributeur Herbalife

Il est important de noter que l’entreprise ne fait pas de vente directe au consommateur. En effet, les produits sont commercialisés par des distributeurs indépendants où justement afin d’obtenir une réduction sur le prix des compléments, le consommateur peut à son tour devenir distributeur. Afin d’augmenter les ventes, les distributeurs doivent donc démarcher sans arrêt de nouveaux clients ou bien recruter de nouveaux distributeurs.

En France, il est très facile de devenir vendeur à domicile indépendant (VDI). Il suffit de s’inscrire au registre du commerce et des sociétés (RCS) pour obtenir le statut de commerçant, la demande d’immatriculation devant être réalisée en ligne, sur le site internet du guichet des formalités des entreprises. Le démarchage à domicile fait l’objet d’une réglementation spécifique, protectrice du consommateur.

Ce statut permet donc une totale autonomie sans lien de subordination avec l’entreprise qui lui confie la vente de ses produits. C’est d’ailleurs un argument de recrutement qu’on retrouve très régulièrement dans le discours des distributeurs (être son propre patron) souhaitant recruter de nouvelles personnes. Cette autonomie constamment mise en lumière et en opposition au salariat ou au fonctionnariat à titre d’exemple, qui dans leur discours sont synonymes de routine, mal-être au travail, non-épanouissement et bien d’autres qualificatifs. La réalité est (heureusement) bien plus complexe que ce type de raccourcis.

C’est d’ailleurs un paradoxe dans la construction de leurs discours puisque le « mindset » Herbalife est synonyme d’ouverture d’esprit. Pourtant, les amalgames et autres raccourcis arrivent toujours aux bons moments lorsqu’il s’agit d’opposer un statut à celui de distributeur indépendant tant que l’argumentation fait « mouche » chez les personnes prêtent à franchir le pas.

Un distributeur indépendant Herbalife est :

• un vendeur à domicile de compléments alimentaires, dont son activité est enregistrée au RCS

Un distributeur Herbalife, n’est pas :

• un professionnel de santé
• un coach sportif
• un médecin nutritionniste
• un diététicien

Attention cependant aux cas particuliers : même si le commun des mortels peut devenir distributeur Herbalife du jour au lendemain sans diplômes et qualifications, d’autres profils peuvent le devenir également. C’est pourquoi, on trouve également des médecins, ingénieurs, nutritionnistes qui se lancent également dans l’aventure tout en capitalisant sur leur bagage scientifique, universitaire et professionnel. Il y a des personnes (et heureusement) qui pratiquent cette activité de manière tout à fait professionnelle avec un vrai savoir-faire.

Conseil scientifique

Herbalife possède un comité scientifique indépendant composé de plus de 300 scientifiques médicaux du monde entier. Les compléments alimentaires sont d’ailleurs développés par des médecins, scientifiques et experts en nutrition. Le conseil consultatif d’Herbalife est disponible ici. De nombreuses études cliniques sont réalisées pour garantir la qualité et l’efficacité des produits et solutions de la marque.

Toutefois, des controverses existent sur l’indépendance de ce conseil scientifique :

• En effet, certains membres du conseil scientifique comme le docteur Louis J. Ignarro (prix Nobel de médecine), ont accepté de participer à la formulation de supplément diététique en échange d’un contrat de rémunération. Il fera également la promotion du produit via une publication dans un journal scientifique américain (Proceedings of the National Academy of Sciences) sans y mentionner son intérêt personnel. Une fois le conflit d’intérêt dévoilé, la revue a publié une rétractation de l’article. (Bloomberg, 2004).

Système de vente controversé : accusation de vente pyramidale

Herbalife propose un système de vente plutôt controversé. Pour autant, la société reste une entreprise prospère puisqu’elle a réalisé un chiffre d’affaires de plus de 4,8 milliards de dollars en 2020 et compte plus de 2 millions de distributeurs indépendants dans le monde entier.

• Modèle de vente directe : comme expliqué précédemment, les produits de la marque sont vendus par des distributeurs indépendants. Ils doivent acheter des produits à l’entreprise et les revendre à leurs clients. Cependant, certaines critiques ont accusé Herbalife d’exploiter ses distributeurs, qui ne gagnent souvent pas beaucoup d’argent.
• Modèle commercial : la société a été accusée d’opérer un système pyramidal, ce qui est illégal aux États-Unis comme d’ailleurs dans la quasi-totalité des pays industrialisés. La vente pyramidale est une forme d’escroquerie caractérisée par la promesse de gains en argent. Les participants gagnent de l’argent en recrutant de nouvelles personnes dans le système, plutôt que par la vente de produits. Herbalife a nié les allégations de système pyramidal, mais la Food and Drug Administration (FDA) aux États-Unis et d’autres institutions continuent d’enquêter sur l’entreprise.

Sans être exhaustif, il est dans notre dossier, important encore une fois de renseigner le consommateur et par conséquent de faire un état des lieux des controverses. D’ailleurs, un documentaire « Betting on Zero » sorti en 2017 et disponible sur Netflix, explore le fonctionnement nébuleux d’Herbalife.

Chronologie des controverses du système de vente (liste non exhaustive)

• Herbalife est condamné à 850 000 dollars d’amende pour système de vente illégal, New York Times, 1986
• La société est condamné en France suite à un rapport de l’Assemblée nationale, 1994
• Le rapport établi par l’Assemblée nationale au nom de la commission d’enquête sur la situation financière, patrimoniale et fiscale des sectes, ainsi que sur leurs activités économiques et leurs relations avec les milieux économiques et financiers confirme l’existence d’un système de vente pyramidale opéré par la société Herbalife, Assemblée nationale, Rapport n°1687, juin 1999
• Règlement d’un contentieux avec plus de 8700 distributeurs qui accusaient l’entreprise de vente pyramidale, par le paiement de 6 millions de dollars contre l’abandon des poursuites, Los Angeles Business Journal, 2004
• La société Herbalife, au cœur d’un scandale de pyramide de Ponzi, Zonebourse, Mars 2013 
• Herbalife, au cœur d’une bataille entre fonds de pension, LesEchos, Août 2013 
• Un ancien vendeur d’Herbalife entame une procédure en justice contre la société pour vente pyramidale, Los Angeles Times, Octobre 2013 (Depuis, Herbalife fait signer des contrats à ses distributeurs stipulant qu’ils ont interdiction de poursuivre la société, New York Post, Novembre 2013)
• Une cour d’appel Belge a renversé la décision du tribunal de commerce de Bruxelles qui avait condamné la société pour vente pyramidale (Association Test Achats, Décembre 2011) estimant qu’il y avait des erreurs factuelles et une mauvaise interprétation de la loi et de son modèle de vente directe. Herbalife gagne son procès en appel et communique sur le fait qu’elle est en règle avec le droit Belge, Annual Report Herbalife, 2012
• Plusieurs enquêtes sont ouvertes sur les pratiques de vente d’Herbalife : États-Unis, New-York Times, 2014, dont plusieurs rapports du Federal Bureau of Investigation (FBI), The Verge, Avril 2014, Los Angeles Times, Avril 2014, au Canada, New-York Post, 2014, en Chine où un rapport d’enquête du First Financial Daily chinois déclare que la société est fortement soupçonnée de pratiquer un système pyramidal, New-York Post, 2014
•  Herbalife est condamné à payer 15 millions de dollars ainsi que 2,5 millions de dollars pour le rappel de produits suite à un recours collectif de 18 mois piloté par un ancien distributeur, BusinessInsider, novembre 2014 (ce jugement donne également 3 ans à la société pour modifier profondément son système de vente).
• Herbalife reconnait avoir grossi la croissance de ses abonnés et distributeurs (exemple des États-Unis avec 30,7% de nouveaux membres au lieu des 71% annoncés) ce qui provoque une chute du titre en bourse, La Presse, mars 2016
• Suite à une enquête de la Federal Trade Commission (FTC), Herbalife doit payer 200 millions de dollars d’indemnité à ses distributeurs, considérant que les pratiques de l’entreprise étaient trompeuses et déloyales aux États-Unis, La Presse, Juillet 2016 
• Un recours collectif est déposé par plusieurs plaignants pour violation de la loi sur les pratiques commerciales déloyales, racket, fausses déclarations et tromperie, Legal NewsLine, Money Life, Septembre 2017
• En Italie, les sénateurs ont demandé une analyse approfondie du système commercial d’Herbalife, mentionnant un rapport indiquant que 84% des distributeurs d’Herbalife en Italie n’ont pas gagné d’argent, Bloomber, Décembre 2017
• Herbalife condamné à payer 20 millions de dollars pour déclarations fausses ou trompeuses sur son modèle économique en Chine suite à une enquête du gouvernement américain, Zonebourse, U.S Securities and Exchange Commission, Septembre 2019
• La société accepte de payer une amende de 123 millions de dollars pour une affaire de corruption en Chine (falsification de livres comptables, versements de pot-de-vin) dans le but d’obtenir des licences de vente directe, de réduire le contrôle du gouvernement sur ses opérations et supprimer la presse négative par les médias contrôlés par l’État, CNN Business, Août 2020

Total des amendes : 366 millions de dollars américains

Herbalife, la réalité des produits

À la lecture des étiquettes produits, des sites internet et en interrogeant des distributeurs du réseau Herbalife, il s’avère de manière générale compliqué d’obtenir des informations claires, précises et objectives sur la réalité des produits. En effet, de nombreuses matières premières animales ou végétales utilisées dans le cadre de la confection de leurs produits peuvent comporter des risques pour la santé, pour l’environnement mais également pour les hommes et les femmes travaillant dans ces filières.
Nous vous proposons ici, une synthèse des risques majeurs des matières premières principales utilisées dans les formulations des produits Herbalife, testées dans notre outil ScanNuts®. Il est d’ailleurs important de noter que ces risques ne sont pas tous présents dans les produits testés d’autant que comme déjà évoqué, certaines formulations diffèrent en fonction des pays. Pour autant, aucune communication, aucune certification, ni aucun parti pris de l’enseigne ne permettent à ce jour de légitimement les écarter.

Comme évoqué précédemment dans l’article, la réalité des produits repose sur 4 volets essentiels qu’on vous propose de (re)découvrir ci-dessous :

Compte tenu de cette réalité et des éléments dont nous avons à notre disposition, notre comparateur de produits ScanNuts® donne le plus mauvais score global aux produits Herbalife testés, c’est à dire la noisette de charbon. En d’autres termes, la marque doit s’engager dans un processus d’amélioration de ses produits en s’intéressant à l’ensemble de la chaine de valeur et donc des aspects sanitaires, écologiques, éthiques et nutritionnels.

Score des produits Herbalife testés : Noisette de charbon

Compléments alimentaires Herbalife à la loupe

Le score ScanNuts® tenant compte de 4 critères, certains produits sont bien notés sur certains volets puisque plutôt bien formulés comme l’indique le tableau de synthèse ci-dessous :

Produits	wdt_ID	Santé	Écologie	Éthique	Nutrition	Score	Fiche
	3						Analyse
	4						Analyse
	5						Analyse
	6						Analyse
	7						Analyse
	8						Analyse
	9						Analyse

Produits:

wdt_ID:

Santé:

Écologie:

Éthique:

Nutrition:

Score:

Fiche:

Pour chaque produit testé, vous avez d’ailleurs la possibilité de consulter son analyse détaillée en cliquant sur les fiches associées des produits dans le tableau (bouton bleu).

Synthèse des problématiques globales des produits Herbalife

À l’heure actuelle, beaucoup de produits de la gamme Herbalife analysés présentent certains ingrédients controversés et en conséquence des problématiques majeures. Dans le paragraphe précédent, nous avons proposé en détail, une synthèse des scores de l’ensemble des produits testés tenant compte des 4 volets. C’est pourquoi, nous vous proposons maintenant de synthétiser les problématiques globales.

Volet santé

Principales problématiques identifiées sur le volet sanitaire 

• Sucralose : troubles de la régulation de glucose et perturbation du système immunitaire / sources
• Protéines végétales : non durables, présence de résidus de pesticides, de substances toxiques et anti-nutriments / sources
• Phosphates (potassium, calcium et magnésium) : contribution de la mortalité cardiovasculaire, favorisation de l’insuffisance rénale, favorisation de certains cancers / sources
• Dioxyde de titane/silicium : possible nanoparticules toxiques pour le foie, baisse de l’activité immunitaire / sources
• Fer, cuivre, manganèse : effets oxydants entretenant ou aggravant des inflammations dans les compléments ou substituts de repas / sources

Volet environnement

Principales problématiques identifiées sur le volet environnemental 

• Protéines végétales : non durables, impacts du transport, utilisation d’engrais et pesticides à risques (notamment très forts risques sur les ingrédients à partir du soja, perturbateur endocrinien et acteur de la déforestation) / source
• Protéines animales : sans certification durable, ingrédients à très forte empreinte environnementale (émissions de gaz à effets de serre par les troupeaux, alimentation des animaux avec des végétaux issus de la déforestation) / source protéines animales / source bilan GES / source élevage et agriculture
• Cacao : non durable, alimente le risque de déforestation et de non-respect des droits humains / source

Volet éthique

Principales problématiques identifiées sur le volet éthique

• Origine des ingrédients : pas de communication sur les lieux d’approvisionnement, risque de non respect des droits humains dans les pays producteurs / source
• Bien-être animal : aucune communication sur la bientraitance des troupeaux dont sont issus les ingrédients (lait, gélatine, etc…) démarches, protocoles, labels ?
• Vente multi-niveaux : écart entre les attentes et la réalité, frontière parfois floue entre « MLM » et le système pyramidal / chapitre système de vente controversé
• Contrats de travail : on ne sait pas qui a participé aux travaux agricoles pour arriver aux matières premières utilisées : enfants et femmes sans contrats dans les champs de soja ou cacao ? salaires trop bas pour les ouvriers agricoles ?

Volet nutrition

Principales problématiques identifiées sur le volet nutritionnel

• Anti-nutriments : risque de présence d’anti-nutriments qui diminuent la qualité nutritionnelle des produits et peuvent nuire à la santé / source
• Fructose : favorise la prise de poids, diabétogène, favorise la perméabilité intestinale / source
• Forme des minéraux et vitamines : apports en minéraux et vitamines intéressants mais seulement sous certaines formes, forme synthétique de B12 (cyanocobalamine) et des formes de cuivre, manganèse et fer problématiques / source

Controverses spécifiques sur les produits Herbalife

Il s’agit ici, de rester factuel quant aux controverses existantes (liste non exhaustive) de certains produits montrant la complexité des compositions des produits Herbalife.

Ensemble des sources spécifiques Herbalife

En Espagne

Des médecins alertent sur des cas d’atteintes hépatiques graves chez les consommateurs de produits Herbalife avec des lésions de foies avérées sur des cas reportés d’une période de 2003 à 2010. Des chercheurs de l’université d’Oviedo en Espagne ont en effet découvert 20 lésions hépatiques chez les consommateurs Herbalife et encouragent la société à collaborer pour trouver l’origine du problème. Néanmoins, l’entreprise ne reconnait pas ces résultats et indiquent aux chercheurs qu’ils n’ont pas utilisé la bonne méthode. Journal of Hepatology, juillet 2007, Journal of Hepatology, Août 2007, PMID:19157382, (Acta Gastroenterol Latinoam) 2008, PMID:20197595, (Laeknabladid) 2010, PMID:21751292 (Pharmacoepidemiol Drug Saf), 2011, PMID:22407600 (Pharmacoepidemiol Drug Saf), 2012 

L’agence Espagnole des médicaments et des produits de santé (AEMPS) ainsi que l’agence Espagnole de sécurité en alimentation et nutrition (AESAN), ont informé via une note mensuelle sur les médicaments à usage humain et des produits sanitaire, les professionnels de santé 24 cas déclarés de troubles hépatiques qui pourraient « éventuellement » être associés à l’utilisation de produit de Herbalife, reçus par le système de pharmacovigilance espagnole (SEFV) ainsi que que dans d’autres pays de l’Union Européenne. Sur la base de ces informations, les agences recommandent aux professionnels de santé de réaliser des anamnèses détaillées chez les patients atteints de troubles hépatiques afin d’obtenir des informations sur l’utilisation des produits Herbalife ou tout autre produit non médicamenteux, AEMPS, Avril 2008

En Suisse

Un cas grave d’hépatoxicité après l’ingestion d’un produit Herbalife est rapporté en Suisse. La causalité entre la consommation de produits Herbalife et l’hépatoxicité a été notée comme « probable » chez les deux patients, Bern Open Repository and Information System (BORIS), 2008 et Journal of Hepatology, 2008

Aux États-Unis

Un rapport du Fraud Discovery Institute (FDI), relate des niveaux dangereux de toxine au plomb (10 fois supérieur à la normale par rapport à ce que prévoit la loi Californienne) dans certains produits Herbalife ce qui a déclenché des problèmes hépatiques aigus chez une consommatrice. Elle déposera plainte pour négligence et fraude à la Cour supérieure de l’État de Californie. Suite à la publication de ce rapport, le président de l’époque, Gregory Probert, démissionnera de ses fonctions, FDI, 2008, CISION PR Newswire, 2008,  The Wall Street Journal, April 2008

En Inde

En 2019, une femme a développé une insuffisance hépatique aigüe fatale après avoir consommé des produits Herbalife pendant 8 semaines, notamment à cause de leur teneur en métaux lourds sur la gamme de produit analysé, National Library of Medicine, 2019, PMID : 31024209, et Journal of Clinical and Experimental Hepatology, Case Report, 2019. À noter que l’article scientifique rapportant ce cas, publié en mars 2019 (Journal of Clinical and Experimental Hepatology, 2019) a été retiré en décembre 2020, Science Integrity Digest, Decembre 2020. Un des auteurs de l’article, Cyriac Abby Philips, affirme que cette décision fait suite à des menaces de poursuites judiciaires, Retractionwatch, 22 décembre 2020.

Hors Europe

Certains produits Herbalife fabriqués hors Europe contenaient de l’éphédrine, (FDA, Collection Report #2528, août 1998), un puissant vasopresseur décongestionnant issu des plantes qui entraîne une élévation marquée de la pression artérielle qui a été autorisé par la FDA (Food and Drug Administration) jusqu’en 2007. Cependant, en raison de ses effets indésirables, l’éphédrine en tant que supplément alimentaire a été interdite à la vente aux États-Unis, confirmée par la cour suprême des États-Unis le 14 mai 2007 dans le cadre de l’affaire Nutraceutical Corporation, et al., Petitioners, v. Andrew von Eschenbach, Commissioner, Food and Drug Administration, et al.

En France

Suite au rapport (2008) de l’agence Espagnole du médicament, l’Agence française de sécurité sanitaire des produits de santé (AFSSAPS) indique que le comité de pharmacovigilance espagnol à analysé l’ensemble des cas rapportés. Ce dernier informe que la plupart des cas sont graves et que le lien de causalité est probable en raison de cas de réintroduction positive signalés. L’agence française indique également qu’un cas notifié en 2007 (troubles hépatiques) est directement corrélé à la prise de compléments alimentaires Herbalife (absence de médicaments concomitant, absence d’antécédents d’atteintes hépatiques, sérologies virales négatives et délais d’apparition compatible). Journal of Hepatology, 2007, AFSSAPS, mai 2008

Le docteur Dominique Larrey du service d’hépatogastroentérologie de l’Hôpital Saint-Éloi du CHU de Montpellier, dans un rapport sur l’hépatotoxicité des compléments diététiques et végétaux, répertorie plus de 50 cas d’atteintes hépatiques cliniques à travers le monde dans le but de définir des aspects épidémiologiques sur l’utilisation des compléments diététiques et végétaux. Il dresse notamment une classification des principaux compléments végétaux responsables d’atteintes hépatiques Association Française de formation médicale continue en Hépato-Gastro-Entérologie, 2019 

L’agence nationale de sécurité sanitaire, de l’alimentation, de l’environnement et du travail (ANSES), rapporte dans une saisine, un cas d’hépatite cholestatique potentiellement en lien avec la consommation de produits Herbalife, Saisine n°2019-SA-0212, 2019 

L’agence nationale de sécurité sanitaire, de l’alimentation, de l’environnement et du travail (ANSES), rapporte dans une saisine les références bibliographiques concernant les troubles hépatiques liés et à la consommation de produits Herbalife, Saisine n°2019-SA-0136, 2019 (Elinav et al. 2007 : 3 patients ont repris les produits Herbalife, induisant une réapparition des troubles hépatiques et Stickel et al. 2009 : les produits Herbalife consommés ont montré une contamination par Bacillus subtilis dont la culture du surnageant a montré une hépatotoxicité)

Synthèse

À ce jour, la société Herbalife réfute l’ensemble des études scientifiques montrant une association entre la consommation de produits et l’hépatotoxicité. D’ailleurs, une étude montre que seulement un cas probable peut être imputé à la consommation de produits Herbalife (et en exclue 7), European Journal of Gastroenterology & Hepatology, Juillet 2013, Baishideng Publishing Group, 2013. Une autre étude suggère des causes alternatives à l’hépatotoxicité, European Journal of Gastroenterology & Hepatology, Septembre 2013

Conclusion

La société Herbalife Nutrition a une force de frappe gigantesque pour aider les gens à bouger et à prendre en main leur alimentation tout en offrant la possibilité (pour celles et ceux qui le souhaitent) de créer une source de revenus. Forte de ses 40 années d’expérience (et de retours terrains), la société capitalise sur ce chiffre historique pour construire sa stratégie marketing et transmettre son ambition auprès d’un large public.

Pour autant, ce dossier a montré la complexité de cette structure, qui même si elle a évoluée au fil des années, est toujours associée à plusieurs controverses, notamment :

• Pratiques de ventes pyramidales
• Allégations santé non fondées sur ses produits
• Utilisation d’images et témoignages non authentiques dans sa publicité
• Qualité hétérogène des produits commercialisés (avec des différences selon les zones géographiques)
• Non respect des droits des distributeurs indépendants

De manière factuelle, on constate que l’entreprise est aujourd’hui engagée dans un processus d’amélioration, particulièrement dans la formulation de ses nouveaux produits même s’ils ne tiennent toujours pas compte de l’ensemble de la chaine de valeur : prise en compte des volets santé, environnement et éthique.

C’est pourquoi, notre article donne des clés de lecture au consommateur afin qu’ils soient conscients des risques associés à la réalité des produits Herbalife avant de les acheter.

Autorisation réglementaire versus avis scientifique

Enfin, une attention particulière doit être apportée pour indiquer la différence entre une autorisation réglementaire et un avis scientifique. En effet, trop souvent, les marques « surfent » sur les réglementations en cours sous couvert apparent de validation scientifique, ce qui « in fine » induit en erreur le consommateur.

En effet, les études réglementaires se font dans un framework (cadre de travail) défini, qui n’est pas toujours représentatif de la réalité de la consommation ou d’un cadre scientifique. En effet, avant d’instaurer une réglementation, il y a des commissions spécifiques (définition du périmètre de la réglementation, avec seuils, limites à ne pas dépasser etc…) qui s’organisent avec les parties prenantes et les élus. D’ailleurs, à ce sujet, nous vous conseillons l’excellente série « Jeux d’influence » sur Arte TV qui montre tout le mécanisme de mise en place d’une réglementation à l’échelle de l’Union Européenne.

Exemple : le glyphosate (substance active présente dans les herbicides) qui a été testé pour ses propriétés cancérigènes mais en tant que produit pur et non dans les produits finis (que le consommateur peut trouver en magasins) où l’une des propriétés majeures de ces produits est de permettre au glyphosate de pénétrer plus rapidement dans les tissus des végétaux. Par conséquent, intrinsèquement si utilisé à petite dose, le pesticide pur n’est pas forcément très dangereux alors qu’en réalité le produit fini améliore son assimilation et sa pénétration dans les tissus (donc il est plus dangereux).

La réglementation est ainsi un choix politique qui repose en partie sur les épaules des autorités sanitaires. Elle peut évoluer dans le temps mais elle fait un discours sur des substances et non des produits. Il est d’ailleurs commun de voir les autorités rétropédaler sur des substances lors de réévaluations (exemples dans de nombreux cas : chlorpyrifos (pesticides), BPA (Bisphénol), HAP (hydrocarbures), néonicotinoïdes, etc…). Et dans ces cas précis, nous n’avons même pas abordé les problématiques environnementales ou sociales liées à la culture et/ou transformation des matières premières pour ces types de produits.

Bien entendu, pour suivre ces exemples, nous aurons les mêmes problématiques avec les édulcorants de synthèse (sucralose, stevia, acésulfame-K, etc…) où la réglementation permet d’utiliser ces substances en respectant des seuils mais au regard encore une fois de la substance intrinsèque et non du produit fini dans lesquels se trouvent ces substances sans tenir compte de la réalité de consommation de ces produits (fréquence, échelle de temps, etc…).

Il est donc très important de faire attention à l’argument seul de la réglementation en se focalisant encore une fois sur l’ensemble de la chaine de valeur des produits.

Pour terminer, nous n’affirmons pas que ces substances sont dangereuses pour la santé mais qu’elles peuvent provoquer des inconforts ou des risques pour le consommateur. Dans tous les cas, avant de consommer des compléments alimentaires (peu importe la marque ou le type de produit), il est indispensable de demander l’avis d’un professionnel de santé qui tiendra compte de votre santé et de votre passif pour adapter une éventuelle complémentation.

Maintenant, tu le sais